Der Band behandelt die zentrale Bedeutung des preußisch-österreichischen Krieges von 1866 als Schlüsseljahr in der deutschen, europäischen und auch hessischen Geschichte. In einem ersten Abschnitt fokussiert das Buch die Zeit des Deutschen Bundes bis 1866, den preußisch-österreichischen Dualismus und die Bedeutung der Einigungskriege bis 1870/71 für Deutschland und Europa. Der zweite Abschnitt nimmt die damalige hessischen Staatenwelt in den Blick und beleuchtet die Konsequenzen, die die preußische Annexion des ehemaligen Herzogtums Nassau, des Kurfürstentums Hessen, der noch kurzzeitig an das Großherzogtum Hessen gefallenen Landgrafschaft Hessen-Homburg und der Freien Stadt Frankfurt hatte. Frankfurt schließlich, das die wohl tiefste Zäsur unter den hessischen Staaten erfuhr, ist der dritte Abschnitt gewidmet.