Das von einem Gremium von Fachleuten verfasste Werk vermittelt einen umfassenden Überblick über die Geschichte der deutschen Literatur von den Anfängen im 8./9. Jahrhundert bis zum Beginn der Neuzeit im 16. Jahrhundert. Dabei wird der Versuch unternommen, sozialgeschichtliche Fragestellungen konsequent in eine fortlaufende Darstellung des literarischen Geschehens einzubringen. Das geschieht in der Weise, dass die Behandlung der Texte nach Gattungen ergänzt wird durch eine repräsentative Reihe von ‚Modellen literarischer Interessenbildung‘.

Der vorliegende Teilband behandelt die Entwicklung der literarischen Formen im 15. und frühen 16. Jahrhundert. Zum ersten Mal in der germanistischen Literaturgeschichtsschreibung wird die immense literarische Produktion der Zeit umfassend registriert und in systematischer Ordnung vorgestellt. Der Schwerpunkt liegt zunächst auf der die Literatur der Zeit dominierenden religiösen Literatur, dem katechetischen Schrifttum, epischen geistlichen Texten wie Bibelübersetzungen, Heiligenlegenden, Exempel- und Fabelwerken, Mystikdiskursen und mystische Literatur u.a.m. Ausführlich betrachtet werden die geistlichen und weltlichen Spiele, Formen des Lieds, Kurzformen weltlicher Literatur in Versen, die weltliche Großepik sowie Geschichtswerke in Prosa und Versen. Zuletzt geht es um Formen der Sachliteratur, Reiseberichte und Reiseführer. Ausführlich gewürdigt werden die kanonischen Meisterwerke wie die Lieder Oswalds von Wolkenstein oder der berühmte Dialog zwischen einem Ackermann und dem Tod im ‚Ackermann von Böhmen‘ des Johannes von Tepl. Die Literaturgeschichte achtet auf gute Lesbarkeit. Umfangreiche Literaturhinweise sowie Personen- und Werkregister runden den Band ab.