‘D’autres rapporteront de Rome des tableaux, des marbres, des médailles, des productions d’histoire naturelle ; moi, j’en rapporterai des sentiments, des sensations et des idées’. Le Voyage d’Italie du Président Dupaty, qui parut à l’automne 1788, fut le dernier best-seller de l’Ancien Régime. Son succès se trouva inévitablement éclipsé assez vite par une actualité politique devenue très envahissante.
L’histoire littéraire a du coup quelque peu oublié que ce texte renouvelait, à la fin d’un siècle qui en avait publié beaucoup, la tradition des Voyage en Italie. Le Président De Brosses et ses émules s’étaient intéressés surtout à la collecte des antiques et à la critique d’art ; Dupaty s’inscrit à l’orée d’une génération dont le Grand Tour s’attarde inévitablement aux mêmes étapes mais se recentre désormais autour des émois des voyageurs eux-mêmes et de la résonance bien souvent pathétique des souvenirs historiques et des œuvres d’art rencontrés. L’Italie, qui se sera prêtée à toutes les projections, devient ainsi, dans quelques textes qui s’échelonnent autour du millésime 1800, une terre rêvée des âmes sensibles.