Согласно преданию, Бог, создавая мир, дал ангелу мешок глупых душ и велел распределить их по одной на город. Но мешок порвался, и все души высыпались в одно место. Там и возник Хелм, в фольклоре восточноевропейских евреев известный как «город глупцов».

Эта книга представляет собой первое глубокое исследование хелмского цикла и его истоков. Автор показывает, что на протяжении более трехсот лет эти сюжеты были отражением культурных конфликтов ашкеназского мира, где юмор служил оружием просвещенных против догматиков. Через абсурдные поступки «хелмских мудрецов» высмеивались хасидская мистика и традиционализм штетла.