A travers tout le XIXe siècle, l’empire des tsars et ses habitants ont largement inspiré la production littéraire en France. Mais si des recherches se sont intéressées aux récits de voyages, aux journaux et aux correspondances, la Russie en tant qu’objet de la fiction est généralement jugée inintéressante car très éloignée de la réalité. Reposant sur l’analyse d’un corpus de cent textes environs, ce livre se propose de révéler toute la richesse de la Russie et des Russes imaginés par la fiction française du XIXe siècle – un imaginaire effectivement peu fidèle à la réalité russe, mais fortement influencé par le contexte historique des relations franco-russes dont il retrace les hauts et les bas.
Trois stades d’évolution se dégagent entre la débâcle napoléonienne de 1812 et la Révolution russe de 1917. Pendant la première moitié du XIXe siècle, l’image de l’autre, du Russe, reprise au XVIIIe siècle se fragmente en plusieurs types. Entre 1855 et 1880 environs, ces types – le tsar, le prince, le Cosaque, le moujik, la femme-martyre et la séductrice – évoluent devant un arrière-plan également stéréotypé et forment un véritable univers imaginaire qu’auteurs et lecteurs identifient comme « russe ». Entre 1880 et 1917 enfin, l’harmonie de l’univers est passagèrement mise en cause par l’intrusion des nihilistes. Cependant, au même moment, de nombreux textes de la décadence recourent aux personnages russes parfaitement excessifs, et la littérature populaire diffuse abondamment le concept de l’âme slave.