En juillet 1836, le premier chemin de fer canadien est inauguré avec faste entre La Prairie et Saint-Jean, dans la région montréalaise. Au cours des décennies suivantes, cette technologie nouvelle s’enracine dans la vie des populations québécoises, qu’elle modifie peu à peu.

C’est ce processus de « ferroviarisation » de la société québécoise au XIXe siècle que retrace Alex Gagnon dans cet ouvrage novateur. Les chemins de fer se disséminent partout sur le territoire; les locomotives et l’infrastructure ferroviaire colonisent l’environnement sensible de ses habitants; le train conquiert des clientèles croissantes, accentue la mobilité et transforme les loisirs; les wagons familiarisent les corps avec un confort nouveau; les dangers inhérents aux voies ferrées contraignent ceux qui les fréquentent à discipliner leurs comportements; le train habitue les voyageurs à une vitesse neuve et à une ponctualité inédite. Comme les rayons d’un faisceau lumineux, ces transformations de l’univers matériel, social, sensoriel et mental des populations québécoises sont les ramifications multiples d’un même processus : l’assimilation progressive d’une technologie qui se grave jusque dans les corps et les esprits et qui refaçonne l’entrelacs des pratiques, des sensibilités et des représentations collectives.

En mobilisant les perspectives de l’anthropologie historique, L’âge de fer éclaire une facette majeure et méconnue de l’histoire du Québec et de sa modernisation. Il permet aussi de mieux comprendre l’influence – parfois invisible, souvent puissante – que les objets techniques exercent sur nos manières d’être, d’agir, de sentir et de penser.