Les textes qui constituent les vingt-neuf chapitres de ce volume ont été écrits en hommage à Michael Pakenham. Il s'agissait d'exprimer en peu de mots la diversité et la richesse des travaux de Michael Pakenham, de bien délimiter cette période de l'histoire littéraire française à la connaissance de laquelle ils ont tant contribué et, en même temps, d'ouvrir le plus d'horizons possibles. Le 'champ littéraire, 1860-1900', nous semblait le mieux signaler ce lieu où l'indécis au précis se joint. De plus, ce titre avait l'avantage de profiter — sans scrupules d'ailleurs — d'un terme que les travaux de Pierre Bourdieu ont mis en valeur, sans donner de consignes trop contraignantes quant à la manière de s'en servir. La première partie du volume s'ouvre sur des questions d'ordre théorique soulevées dans Les Règles de l'art. Genèse et structure du champ littéraire, (1992), mais, par la suite, s'élargit, prend du champ justement, pour s'aventurer dans des domaines où les recherches et l'enseignement de notre collègue ont tant porté: le thème parisien, les rapports littérature-peinture, les poètes connus et moins connus, et enfin les chemins les plus divers de la littérature.