Qu’il puise dans les modèles antiques ou illustre ironiquement la tradition gothique, qu’il défende l’utopie fouriériste ou une république imaginaire, Leconte de Lisle s’est engagé dans les combats politiques de son siècle. Ses convictions commandent d’ailleurs ses partis pris littéraires ; il dénoncera toujours les implications monarchiques et catholiques du romantisme.
Son engagement, qui n’est pas exempt de fanatisme, s’accentue au fil des recueils, pour atteindre un paroxysme dans les Poèmes tragiques. Leconte de Lisle s’inspire en outre des sciences idéologiquement chargées que sont à l’époque l’histoire des religions et la cosmologie. La manière dont la science et la mythologie se côtoient et se confondent dans ses poèmes est un des aspects originaux d’une œuvre dont le passéisme déclaré fonde les aspirations les plus farouchement républicaines.