The Fatimids (10th - 12th centuries C.E) are known to have been the first Shiite caliphal dynasty and to have founded Cairo, the city that became their capital in 973 when they left Tunisia for Egypt. During their reign, the Fatimids built an effective war fleet that inflicted several defeats on Christian navies. This is the first study on the Fatimid naval force and, more generally, on the role of the sea for the Fatimids whose territories touched both the Mediterranean and the Red Sea. The documentation presented in this study demonstrates how, in the course of two centuries, this Ismaeli dynasty set up a maritime policy and developed a communication strategy in which their control of the sea helped legitimize their universalist claims against competing powers.

Les Fatimides (10e -12e s. ap. J.-C) sont connus pour avoir été la première dynastie califale chiite et pour avoir fondé Le Caire qui devint leur capitale à partir de 973 lorsque la dynastie quitta la Tunisie actuelle pour s’installer en Egypte et prendre possession d’un empire qui s’étendait de l’Algérie orientale jusqu’à la Syrie en passant par la Sicile et certains territoires de la péninsule arabique. Durant leur règne, ils disposèrent d’une flotte de guerre efficace qui infligea plusieurs défaites aux marines chrétiennes. Au-delà de la chronologie des batailles navales, aucune étude n’existait sur le rôle de cette force navale et plus généralement sur le rôle de la mer pour les Fatimides dont les territoires touchaient à la fois la Méditerranée et la mer Rouge. La documentation met pourtant en évidence que sur durant plus de deux siècles, les Fatimides mirent en place une politique maritime qui dépassait largement les considérations militaires. Ils développèrent ainsi une stratégie de communication dans laquelle la mer jouait un rôle majeur pour à la fois légitimer les prétentions universalistes de cette dynastie ismaélienne face à des pouvoirs concurrents et pour lui permettre de survivre.