À la lumière d’une réflexion sur les motifs politiques à l’origine du sort réservé à l’œuvre de Rétif de la Bretonne par ses contemporains, cet essai propose de replacer l’écriture rétivienne au sein des stratégies de pouvoir qui, de Fontenelle à Marmontel, sont à l’œuvre dans le champ symbolique et culturel des Lumières. À partir d’une étude détaillée de la mise en scène de l’écriture qui ouvre Les Nuits de Paris, l’auteur démontre que Rétif convie son lecteur à une exploration esthétique de la pauvreté en s’inscrivant dans une tradition littéraire qui s’ouvre avec le Spectator d’Addison et Le Spectateur français de Marivaux. En dégageant l’horizon littéraire d’une œuvre qui s’écrit et qui relate avec minutie les étapes de sa genèse et en étudiant le positionnement dans le champ littéraire de son narrateur fictif, le Spectateur nocturne, l’essai dégage ainsi une véritable « posture littéraire » qui amorce la transition entre la figure emblématique du philosophe des Lumières et une conception déjà « moderne » de l’écrivain.