В 1938 году Томас Манн эмигрировал в Соединенные Штаты, спасаясь от нацистских преследований в Германии, где публично сжигали его книги. В своей книге Тобиас Боэс прослеживает путь писателя к статусу одного из наиболее заметных антифашистов Америки и одновременно — одного из ярчайших представителей немецкой культурной традиции.

Манн с энтузиазмом принял на себя роль общественного интеллектуала, используя свою литературную репутацию и связи в издательской среде для противодействия нацистской пропаганде. Он выступал с лекциями по всей стране и публиковал статьи, в которых предупреждал американскую аудиторию об опасности самоуспокоения перед лицом экзистенциальной угрозы, исходившей от нацизма.

Книга охватывает почти четыре десятилетия жизни Манна — от кануна Первой мировой войны, когда его произведения были впервые переведены на английский язык, до 1952 года, когда писатель покинул охваченную маккартизмом Америку.