De legendarische en mysterieuze Tan Malaka verscheen, na twintig jaar verbanning en ondergrondse actie, kort na de Proclamatie van de Indonesische onafhankelijkheid op 17 augustus 1945 weer in de openbaarheid. Hij bood een radicaal alternatief voor de gematigde koers van Soekarno en Hatta, het leidersduo van de Republik Indonesia, maar hij dolf het onderspit en werd in maart 1946 gevangengezet. Pas in september 1948 kwam hij vrij. Hij richtte toen de Partai Murba op, die de plaats wilde innemen van de in de Madioen-opstand neergeslagen communistische partij. Na de Nederlandse militaire actie van december 1948 volgde hij het guerrillaverzet; in februari 1949 werd hij doodgeschoten bij een interne afrekening.
Tan Malaka's levensloop is vaak in mysterie gehuld. In dit boek wordt dit grotendeels ontrafeld, zoals ook waar en door wie hij om het leven werd gebracht. Zijn prominente rol tijdens de Indonesische Revolutie—actief en als symbool—maken het noodzakelijk uitgebreid de politieke verwikkelingen in de Republik en in de verdeelde linkse beweging te beschrijven. In vele opzichten worden over doorslaggevende gebeurtenissen in de Revolutie nieuwe gegevens en visies verschaft.
In een uitgebreide epiloog worden de lotgevallen gevolgd van Tan Malaka's geesteskind Partai Murba en van Tan Malaka's naleven, dat zich pas sinds kort aan de kenschets 'verguisd en vergeten' begint te onttrekken.